Vpravo nahoře se nachází početné hejno kachnic kaštanových, které odpočívá se zvednutými ocasy, zatímco dvě kachnice kaštanové vlevo aktivně shánějí potravu (s ocasy dolů). V popředí je malá skupina odpočívajících potápek šedých.

Ve velké části země zimní pozorování znamená pozorovat otevřenou vodu hledáním kachen, potáplic a kormoránů a ostatních ptáků, kteří by tam venku mohli být. Ptáci, které najdeme, jsou často daleko a jejich identifikace je výzvou ne proto, že druhy jsou podobné, ale proto, že jsou příliš daleko, abychom viděli detaily. V těchto situacích jakékoliv vodítko, které nám může pomoci v určování, je užitečné. Všichni přirozeně hledáme barvu a dokonce i velmi obecné dojmy světlé a tmavé jsou cenné. (např. kormoráni téměř vždy vypadají načernale). Zvyky jako potápění, jsou důležitým vodítkem a celkový tvar – délka krku, nápadné špičky křídel nebo ocasu – jsou také užitečné.

Dalším vodítkem, které je obecně přehlíženo, je chování v hejnu. Stejně jako se liší chování v hejnech u zpěvných ptáků, tak se liší i mezi druhy vodních ptáků. Některé druhy jsou často ve velkých a hustých hejnech a jiné se jen občas shromažďují do malých, volných skupin. Například husy samy sebe uspořádají do různých vzorců než kachny a hejna kachen divokých se liší od hejn poláků.

Než se začnete dívat na hejna, je třeba rozlišovat chování při hledání potravy a chování při odpočinku. Obecným pravidlem u vodních ptáků je, že ptáci hledající potravu se rozptýlí více do šířky a odpočívající ptáci se shlukují v těsnějších skupinkách. Například řada druhů potáplic, většina potápek, mořských kormoránů jsou osamělí při hledání potravy, ale ty samé druhy se formují do volných skupin, když odpočívají na vodě. Kachny jsou více roztroušené při hledání potravy, ale jsou spolu těsně namačkány často ve velkých hejnech, když odpočívají. A samozřejmě seskupení je také velmi ovlivňováno místními podmínkami.

Vzhledem ke všem těmto variacím se může zdát nesmyslné pokoušet se vůbec popsat rozdíly v chování v hejnu, ale může to být skutečně užitečné. Není to samostatné vodítko. Málokdy budete schopni identifikovat druh jednoduše podle chování v hejnu. Ale společně s celkovou barvou, velikostí, místem výskytu a charakteristikou hejna vám to umožní identifikovat i velmi vzdálené ptáky. Je to jedno z vodítek, které zkušení pozorovatelé používají, dokonce i podvědomě, aby rychle vytřídili vzdálené ptáky. Můžete se začít učit tyto rozdíly už jen tím, že si všímáte chování ptáků ve vašem místním rajonu a brzy budete schopni snadněji identifikovat vzdálené vodní ptáky.

Publikováno Davidem Sibleyem 2.ledna 2019